Principi: legalità, tempo e spazio della legge penale
L'art. 1 c.p. fissa la riserva di legge: nessuno può essere punito per un fatto che non sia espressamente previsto come reato dalla legge. Non bastano un regolamento comunale, un'ordinanza o la consuetudine.
- Art. 2: se una legge posteriore abolisce il reato, cessano esecuzione ed effetti penali della condanna. Tra leggi diverse si applica la più favorevole al reo, salvo sentenza irrevocabile. La regola non vale per le leggi eccezionali o temporanee.
- Artt. 3, 4 e 6: la legge penale obbliga cittadini e stranieri presenti nel territorio. Navi e aeromobili italiani sono territorio dello Stato ovunque si trovino. Il reato è commesso in Italia se vi è avvenuta la condotta, anche in parte, o l'evento.
- Art. 5: l'ignoranza della legge penale non scusa, salvo che sia inevitabile. Art. 15: la norma speciale deroga a quella generale.
Il reato: delitti e contravvenzioni
Il codice distingue i reati per la specie della pena: ai delitti corrispondono ergastolo, reclusione e multa, alle contravvenzioni arresto e ammenda. Multa e ammenda sono pene pecuniarie.
Il reato può consistere in un'azione o in un'omissione. Per l'art. 40, c. 2, c.p. non impedire un evento che si ha l'obbligo giuridico di impedire equivale a cagionarlo: è la base del reato omissivo improprio.
Elemento soggettivo: dolo, colpa, preterintenzione
Per l'art. 42 c.p. nessuno è punito per un delitto se non l'ha commesso con dolo, salvi i casi di delitto colposo o preterintenzionale espressamente previsti dalla legge. Nelle contravvenzioni ciascuno risponde della propria azione od omissione cosciente e volontaria, sia essa dolosa o colposa.